Di recente ho avuto il piacere di imbattermi in una rara edizione iniziale di Igereth Orchoth Olam (Le vie del mondo), pubblicata a Praga nel 1793. Questa pionieristica opera geografica, scritta da Abraham ben Mordecai Farissol, è divisa in due parti.

La prima offre una descrizione generale della Terra, delle sue zone climatiche, dei continenti e dei paesi, mentre la seconda si concentra sulle scoperte fatte dagli esploratori portoghesi e spagnoli. Farissol si addentra nel viaggio rivoluzionario di Vasco da Gama attorno al Capo di Buona Speranza verso l'India e presenta un resoconto iniziale della scoperta dell'America, comprese descrizioni della terra e dei suoi abitanti basate su resoconti contemporanei. In particolare, Igereth Orchoth Olam è il primo testo ebraico a descrivere l'America e la sua gente. Farissol, contemporaneo di Cristoforo Colombo, era il cantore della sinagoga di Ferrara e un abile studioso con un vivo interesse per la geografia.
La vita intellettuale di Farissol (c. 1451–1525/26), cosmografo, scriba e polemista ebreo-italiano fu plasmata dalla sua vicinanza alla cultura rinascimentale, in particolare alle corti di Ercole d'Este a Ferrara e di Lorenzo de' Medici a Firenze, dove fu nutrita la sua passione per l'esplorazione e la scoperta. Pubblicò anche libri di preghiere femminili, tra cui una notevole revisione della tradizionale preghiera Birkot Hashachar , che sostituì la benedizione recitata dalle donne con una che riconosceva la loro creazione come donne, piuttosto che come uomini.
Tra i suoi diversi argomenti, tocca le regioni del mondo appena scoperte, la rotta marittima portoghese verso l'India, le Dieci tribù perdute, la condizione degli ebrei in varie terre e vivide descrizioni degli indiani d'America, evidenziandone i costumi, l'organizzazione sociale, la salute e la ricchezza di risorse naturali. Farissol esplora anche la posizione del Giardino dell'Eden, combinando prove testuali, geografiche e climatiche per proporre la sua ubicazione.
La prima menzione ebraica del Nuovo Mondo, insieme alla sua prima descrizione, appare in Igereth Orchoth Olam. Come scriba, educatore, cantore e leader della comunità, Farissol ha dato contributi inestimabili alla società ebraica e la sua eredità come studioso di geografia e cosmografia continua a essere riconosciuta oggi.